Dove sono finiti i nostri bagni pubblici?

Interno di un bagno. (Getty)

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Teddy Siegel è il creatore di un popolare account TikTok che mette in risalto le gemme nascoste di New York City. Ma non recensisce i ristoranti emergenti né esplora i bar alla moda. Dirige got2gonyc, una guida ai bagni pubblici gratuiti nei cinque distretti.

Forse non te lo aspetti, con titoli video come “Vieni a fare pipì con me a Bloomingdale's”, ma Siegel sta svolgendo un servizio pubblico vitale. Attualmente ci sono poco più di 1.000 bagni pubblici a New York City e, secondo un rapporto, solo due di questi sono aperti 24 ore su 24, 7 giorni su 7. E anche se New York è la città americana più notoriamente carente di servizi igienici, non è certo poco rappresentativa. Un rapporto del 2021 ha rilevato che gli Stati Uniti hanno solo otto bagni pubblici ogni 100.000 persone. L'Islanda ne ha 56.

La mancanza di bagni pubblici negli Stati Uniti non è solo un inconveniente. È un segno del fallimento dell'America nell'investire nelle necessità comunitarie per il bene collettivo. Ma i leader progressisti a livello locale hanno il potere di cambiare la situazione.

L'hanno già fatto prima. All’indomani della Rivoluzione Industriale, i “socialisti delle fogne” furono eletti su piattaforme che sostenevano i beni di prima necessità, compresi i sistemi igienico-sanitari e i bagni accessibili. I sindaci socialisti di Milwaukee furono incredibilmente efficaci nel convogliare “fondi pubblici per il bene pubblico”, come disse uno storico di Milwaukee. Ancora oggi Milwaukee vanta uno dei più alti numeri di servizi igienici pro capite. Nel frattempo, a livello federale, durante il New Deal, la Works Progress Administration ha facilitato la costruzione di milioni di dipendenze nelle zone rurali del paese.

Allora dove sono finiti i nostri bagni pubblici? Nel corso dei decenni, molte città hanno riconosciuto che tali strutture erano una necessità, ma non hanno accantonato il budget per gestirle gratuitamente. Nel 1970 c’erano più di 50.000 bagni a pagamento, che gli americani a pieno carico potevano utilizzare a pagamento. In quel periodo, un gruppo di attivisti chiamato CEPTIA, il Comitato per eliminare le toilette a pagamento in America, fu fondato da un gruppo di studenti delle scuole superiori dell'Ohio che erano risentiti all'idea che qualcuno dovesse spendere soldi per questo bisogno umano fondamentale. Conducendo una campagna di base alimentata da un umorismo consapevole, CEPTIA, in un certo senso, ha avuto successo. Nel 1980, la maggior parte di quelle 50.000 toilette a pagamento erano scomparse, ma in molti casi al loro posto non furono mai costruite toilette gratuite.

Amanda Moore

Funzione/Amanda Moore

Gesù Signore

Chris Lehmann

Amanda Moore

Funzione/Amanda Moore

Gesù Signore

Chris Lehmann

Questo perché in realtà non si tratta mai dei bagni, ma piuttosto di ciò che rappresentano: un sostituto involontario (e miseramente inadeguato) di un investimento più ampio nello spazio pubblico. Senza siti di iniezione sicuri, ad esempio, i tossicodipendenti ricorrono spesso ai bagni pubblici come uno dei pochi spazi liberamente accessibili che offrono privacy in questo paese. Come scrive Lezlie Lowe, autrice di No Place to Go: How Public Toilets Fail Our Private Needs: “I bagni finiscono per essere usati dalle persone per soddisfare i loro bisogni, che si tratti di dipendenza o disperazione”.

Da qui la paura nei confronti delle prostitute, dei tossicodipendenti, dei senzatetto e della criminalità che sentiamo dai comitati comunitari quando le città tentano di costruire nuovi bagni. In America, i bagni sono diventati terreno fertile per l’ansia dell’ignoto.

Naturalmente i bagni pubblici non creano questi problemi. Nel peggiore dei casi, li rendono visibili a coloro che prima avrebbero potuto ignorarli. Ma l’alternativa – costringere le persone a urinare o defecare per strada – non può essere un’opzione.